De acordo com Warren St. John, CEO da Patch, a empresa é “uma pequena empresa que tenta fazer algo antiquado que todo mundo está abandonando”. Esse “algo antiquado” — notícias hiperlocais — tornou-se menos antiquado quando, na primavera passada, a empresa anunciou o lançamento de newsletters com inteligência artificial que poderiam alcançar até trinta mil comunidades. O usuário fornece seu CEP no site, e o sistema produz uma newsletter diária ou quinzenal personalizada para sua cidade, com um mínimo de um assinante.
“Assim que conseguimos uma inscrição, começamos a gerar a newsletter”, disse St. John. Desde então, o PatchAM, como é conhecido o serviço que veicula publicidade local e nacional, foi ativado em quatorze mil comunidades e acumulou quase um milhão de assinantes.
O PatchAM oferece maior valor para locais com poucos ou nenhum veículo de notícias locais. Os boletins informativos dependem muito de agregação de dados, calendários de eventos automatizados e publicações do Nextdoor. Eles pedem aos usuários que enviem fotos de seus animais de estimação e incluem um enigma. “Isso é um utilitário”, disse St. John. “Não se trata do alta clero do jornalismo. Trata-se de criar um ponto de apoio em um relacionamento e atender a uma necessidade.”
O PatchAM para minha comunidade — Frederick, Maryland — é funcional, embora estranho. O item principal de um boletim informativo recente (com o patrocínio da empresa nacional T-Mobile) anunciava a reunião pública de um obscuro painel sobre violência doméstica. Outros itens foram retirados de um jornal de escola de ensino médio e de um veículo nacional, o Straight Arrow News, que avalia o viés das notícias (por acaso, mencionou nossa cidade). Não havia nada do Frederick NewsPost , nosso jornal de seis dias por semana, ou do Baltimore Banner , que às vezes cobre nosso condado. Perguntei a St. John se isso era intencional — não era —, embora ele tenha enfatizado que as newsletters tentam evitar temas de nicho ou controversos, como a política local. “As pessoas não querem saber de tudo sobre a sua comunidade, elas querem saber apenas do que é mais importante”, disse ele. “Elas não querem saber que amanhã à noite haverá uma reunião de pais e professores da terceira série na cidade. Isso não é amplamente relevante. Mas elas gostariam de saber que o festival de comida grega acontecerá na rua principal neste fim de semana e que todos estão convidados.”
O Patch está longe de ser o único veículo de notícias locais a experimentar IA em tarefas que vão desde a coleta de atas de reuniões até a produção de artigos. Em uma coluna recente, o editor-chefe do Plain Dealer e do Cleveland.com revelou que sua redação começou a usar “especialistas em reescrita por IA” para praticamente eliminar a escrita da carga de trabalho de alguns repórteres. No ano passado, a USA Today Co. (antiga Gannett), a maior editora de jornais do país, começou a usar IA para criar conteúdo para vários de seus sites hiperlocais nos subúrbios de Boston — dois anos depois de interromper seus resumos irregulares de esportes do ensino médio gerados por IA . A McClatchy tem feito muitos experimentos com IA, inclusive no Tacoma News Tribune , no estado de Washington, reescrevendo notícias locais e transformando-as em conteúdo nacional caça-cliques. No Maine, o Midcoast Villager, um semanário regional, fez uma parceria com uma startup de IA que está desenvolvendo uma ferramenta para resumir reuniões públicas para redações — algo em que o Patch também está trabalhando.
Em uma conversa interna recente no Slack da Associated Press, Aimee Rinehart, gerente sênior de produtos de IA da empresa, escreveu que muitos editores “prefeririam um artigo escrito por IA a um escrito por humanos”.
Mas há um motivo para observar o Patch em particular: a empresa sabe como gerar lucro. Ela tem apresentado resultados positivos na maior parte do tempo desde que foi adquirida em 2014 por Charles Hale, um investidor especializado em reestruturações de empresas de tecnologia. Sob a gestão da Hale Global, o Patch se mostrou disposto a experimentar e a falhar. Em 2023, a empresa encerrou um projeto precursor do PatchAM que utilizava humanos, e não IA, para selecionar newsletters em uma escala muito menor; o programa acabou não sendo viável.
Como uma empresa com fins lucrativos, a Patch está sempre tentando resolver “algum componente do enigma de como tornar isso sustentável”, disse St. John. “Nunca seguimos a linha tradicional de uma organização sem fins lucrativos, como chacoalhar uma latinha com uma moeda dentro e tentar arrecadar mais moedas de bilionários. E não há nada de errado nisso — leva a um jornalismo local incrível feito por organizações sem fins lucrativos. Mas a nossa proposta tem sido enfrentar o enigma do negócio, porque acreditamos que essa será a opção mais sustentável. Acho que, quando você observa o que aconteceu com o Washington Post, percebe o que acontece quando um bilionário muda de ideia.”
A IA do Patch comete erros. Pode selecionar notícias da cidade errada. (‘É a Springfield errada’ — ouvimos isso pelo menos dez vezes por semana”, disse St. John.) Os leitores também reclamam de links para sites pagos, o que, segundo St. John, é uma característica do algoritmo, não um defeito. “Queremos que as pessoas apoiem o ecossistema de notícias locais. Se nossa máquina continua te direcionando para lá, é porque é uma ótima fonte de informação local”, afirmou. Apenas dois veículos de notícias no país optaram por não participar do PatchAM, ele me disse.
A boa notícia — pelo menos para jornalistas humanos — é que, segundo um relatório recente do Instituto Reuters, mesmo com o declínio da alfabetização midiática, os leitores conseguem identificar conteúdo jornalístico gerado por IA e não o apreciam tanto quanto o conteúdo escrito por humanos. Para os editores, a questão passa a ser se as notícias produzidas por IA podem gerar valor tanto para assinantes quanto para anunciantes. “Será que as newsletters podem oferecer algo de valor às pessoas que elas não conseguem obter facilmente de graça em outros lugares?”, questionou Felix Simon, um dos autores do relatório do Instituto Reuters, em um e-mail que me enviou. (St. John não divulgou quanto as newsletters com IA contribuem para o resultado final da empresa, em comparação com seus sites gerenciados por humanos.) O próximo grande projeto de IA do Patch é o desenvolvimento de uma ferramenta para realizar o trabalho árduo de resumir reuniões municipais, que, ao contrário do PatchAM, seria usada nas redações da empresa. “Podemos pegar uma reunião longa e tediosa da prefeitura no YouTube, gerar uma transcrição, resumi-la e analisá-la em busca de informações de interesse jornalístico? Estamos tentando de tudo para agilizar o processo”, disse St. John. “Se as pessoas estão enviando foguetes para o espaço e os carros estão dirigindo sozinhos, acho que podemos aplicar essa tecnologia para fazer nosso trabalho melhor e com mais eficiência.”ar as boas práticas ao seu tamanho, ao seu público e aos seus recursos — e revisar as decisões com frequência.
Liz Skalka é jornalista freelancer radicada em Maryland. Ela já escreveu para HuffPost, Politico Magazine, NOTUS, Toledo Blade, Los Angeles Review of Books, New York Post e Stamford Advocate
